Polygon Wood Cemetery is een Britse militaire begraafplaats met Britse en Nieuw-Zeelandse soldaten die sneuvelden tijdens de Eerste Wereldoorlog. De begraafplaats ligt naast het Polygoonbos.
Polygoonbos
Het Polygoonbos is een restant van een groot woud. Het was ooit in bezit van de markies van Beselare en de lokale abdijen van Zonnebeke en de Nonnebossen.
Voor de Belgische onafhankelijkheid werd het Polygoonbos gebruikt door soldaten die ingekwartierd waren in Ieper. In het midden van de 19de eeuw werd er een schietbaan gebouwd, met een speciaal aangelegde heuvel van aarde of “butte”. Die heuvel moest de kogels opvangen. Er werd ook een grote paardenrenbaan aangelegd in het bos, dat toen gebruikt werd voor de productie van naaldhout.
In 1914 werd het woud staatseigendom en werd het gebruikt als militair oefenterrein.
Tegenwoordig wordt het Polygoonbos ecologisch beheerd door het Agentschap voor Natuur en Bos.
WO I: Bunkers en ondergrondse schuilplaatsen
Tijdens de eerste oorlogswinter bemanden Franse en Duitse soldaten posities aan de zuidelijke rand van het bos. In 1915 viel het gebied in handen van de Duitsers. Ze bouwden talrijke bunkers en ondergrondse schuilplaatsen in die 19e-eeuwse ‘butte’.
Op 20 september 1917 bereikte de 1ste Australische Divisie de westelijke rand van het Polygoonbos. De rest van het verwoeste bos werd zes dagen later door de 5de Australische Divisie veroverd. Het front liep uiteindelijk vast en in de winter probeerden Nieuw-Zeelandse troepen tevergeefs door te stoten naar het Polderhoekpark, ten zuiden van het bos.
In het Polygoonbos staan nog steeds enkele van die authentieke bunkers.
Begraafplaats
Tijdens de oorlog, al in 1917, werden gesneuvelde Australiërs begraven nabij het Polygoonbos. Dit was vlak naast een Duitse begraafplaats. Het was het begin van Polygon Wood Cemetery.
Na de oorlog werden vele gesneuvelden herbegraven op de grotere Buttes New British Cemetery. Daar werd er een Nieuw-Zeelands monument opgericht en op de “butte” kwam er een monument voor de 5e Australische Divisie.
De officiële Polygon Wood Cemetery
Oorspronkelijk was de Polygon Wood Cemetery verbonden met een Duitse begraafplaats, het “Polygoneveld”. In 1917 stond het bekend als ‘Ehrenfriedhof RIR 248 Polygonhaus’.
Nadat Australische troepen het gebied ingenomen hadden, besloten de Britten aansluitend een eigen begraafplaats aan te leggen. Na het voorjaarsoffensief van 1918 kwam die weer in Duitse handen.
Na de oorlog werden beide begraafplaatsen netjes heraangelegd. Het Britse gedeelte werd ontworpen door Charles Holden. Opvallend is dat de graven niet mooi op een rij liggen. Dit komt door de overhaaste begraving van soldaten tijdens de oorlog.
In 1955 werd het Duitse deel ontruimd. Vandaag is het akkerland. In 2014 werd er een doorgang gecreëerd tussen de Polygon Wood Cemetery en Buttes New British Cemetery.
Polygon Wood Cemetery is tegenwoordig dus een Britse militaire begraafplaats met gesneuvelde soldaten uit het Verenigd Koninkrijk en Nieuw-Zeeland. Er ligt echter één Duitser: Hans Bogner. Hij deed een wanhopige poging om de oprukkende troepen tegen te houden tijdens het bevrijdingsoffensief.
Praktische info
- Kan gegidst worden
- Gratis toegang
